国家体育场的历史变迁——50年代就有建设意图在大部分的相关官方文件里，瑞士赫尔佐格和德梅隆设计公司与中国建筑设计研究院合作设计的“鸟巢”一律被正式称为:国家体育场。但有趣的是，记者接触的与奥运场馆相关的官员，又都习惯在称呼国家体育场时，用“鸟巢”一词。惟一的例外，是前国家体委计划司司长李寿堂，他当然知道“鸟巢”，但他更习惯说“国家体育场”。
至少在20年前，当时就有一个名为国家体育场筹备处的机构在运转，李寿堂是这个筹备处的两位副主任之一。稍后，因为北京得到1990年亚运会的主办权，国家体育场筹备处顺理成章地易名为:亚运会工程指挥部。李寿堂又成为当时指挥部两位副总指挥之一。“当时当然想把国家体育场与亚运会放在一起来考虑，但即使亚运会主办权没有拿下来，国家体育场可能还是会考虑建设的。”在1990年亚运会主办权确定之前，李寿堂就带领一个由8位成员构成的小型考察团，去美国、加拿大与日本这三个举办过奥运会的国家，考察奥运场馆的规划、设计与功能等方面。“但是，拿到了亚运会的主办权，我们反而没有再派代表团出去考察了。”
李寿堂回忆说，“国家体育场，最早的建设意图，大约50年代就有了。当时的国家体委主任是贺龙，他把国家体育场的位置定在了现在的五棵松附近。这块地也就一直保留了下来。当时还搞过设计方案比赛。后来形势变化，这事也就搁了下来。”北京市规委详细规划处的苏晶肯定了李寿堂的记忆，他更准确地描述说，“那年是1953年。北京有个‘都市发展计划’，这个计划里完美体育官方网站，决定将五棵松留下来做体育用地。”
“要举办亚运会，当然首先会考虑国家体育场。五棵松自然成为重点的考虑地点。”李寿堂说，“除了五棵松，当时亚运会选址，还考察过西郊机场。结果发现这两个位置地方都不够用了，小了。”结果，亚运会的主赛场选在了北京的北面。
虽然是第一次举办亚运会，“我们却没有建国家体育场。”李寿堂说，“现在亚运村那里的奥林匹克体育中心，规划是未来的国家体育场建设的训练场。当时不是没有考虑建设国家体育场，但投资实在比较大，权衡再三，还是没有建。不过，当时把国家体育场的地留了下来，在奥林匹克体育中心的南面，但现在的位置却定在了北面，可能南面的地又不够了。”
一次次为未来的国家体育场留下的地，等到真正需要使用时，情况又发生了变化。1999年3月，北京市成立了奥运选址领导小组，苏晶说:“当时主要由首都规划委员会办公室牵头对规划选地进行研究。产生了三个方案:以北为主、以东或以东南为主。”
反复的研究权衡，奥运选址最后集中在三个位置上。苏晶介绍说:“北边，就是现在的奥运用地，1990年亚运会后，当时已有想趁热打铁申办奥运会的念头，所以这块地一直留了下来。实际上是顶着开发压力留下来的，不开发，企业和老百姓都有损失。北部地区基本设施比较好，城市基本功能也比较完善。东南垡头方向，当时确定的城市发展方向是向东南进军，希望能借助申办活动带动，在京津塘地区作跨越发展。东南地区不少大型国企，想法是结合老厂区的改造，对城市重新进行整合。但垡头地区老化工企业集中，没有强大的、经济影响力，改造比较困难，如果没有大的外力冲击，很难改造。所以想通过奥运一举解决问题。南部亦庄是北京的卫星城，离城市有4～5公里。有一定的空间，经济势头也很猛，急需新产业带动，使周围丰富起来。”苏晶的印象是，“这三个方案报上去之后争议很大。”
举办亚运会与申办奥运会，时间不同了，北京市建委副总工程师戴孟东向记者比较说，“（亚运会时）当时的基础的确是差，选亚运村那块地，也是没有别的余地的选择。因为无论从基础设施、交通还是水资源条件，北边的条件都好于南边。但当奥运会选址时，通过亚运会的实例来思考（亚运带动了一个区域的迅速发展），相对主流一些的意见是北边已经很好了，应该考虑南边的发展。”
在规划委的三个方案出台后，苏晶说:“开始，请国内12名知名专家开论证会，结果赞成北郊、亦庄方案各半。后来，又请清华大学、中规院、环科院进一步论证。”
对于这个决定，戴孟东解释说:“后来大家意识到，这里存在着是确保申办成功还是优先考虑带动经济发展。中国毕竟是发展中国家，水平参差不齐，单单北京的北部和南部差距就很大，我们是跟世界在比较。从空气质量、基础设施这些硬件说，拿我们最好的北边跟别人比，差距还很大，何况南部！另外，如果在南边搞，财力的投入也肯定特别大，所以奥运中心区选择了北面。”
苏晶说:“当时更现实的考虑是，北京的申办实际上是与十个城市在竞争，如果申办不成功的话，更谈不上改造。”
观察北京的历史与地理，“现在北京的框架性结构是明清时期以来形成的，中轴线更是其中最重要的位置。”苏晶说，“放在这个位置上，也显示我们对奥运会的重视，对城市形象的形成也有很好的作用。当时选择北边，是个重大决策，现在看，这一步走对了。”
从50年代就开始留下地来，准备未来建设国家体育场的五棵松地区，“现在也终于使用上了。”北京市发展计划委员会副主任刘志说，“在奥运的整体盘子里，这里规划为大型的文化体育中心。奥运会的篮球比赛放在这里，同时还有配有文艺演出、群众文化娱乐、商业、酒店以及写字楼，让它成为一个综合性社区。”